はじめに

インターネットミーム文化において、ペペ（PEPE）は特筆すべき存在です。その起源は、2005年にマット・フューリー（Matt Furie）によって創作されたコミック『ボーイズ・クラブ（Boy’s Club）』に登場するキャラクターに遡ります。当初は、コミックの脇役として描かれていたペペでしたが、インターネットを通じて急速に広まり、多様なバリエーションを生み出し、独自の進化を遂げました。本稿では、ペペの誕生から、その文化的影響、そして現在の状況まで、その歴史と成長ストーリーを詳細に振り返ります。

ペペの誕生と初期の広がり（2005年 – 2008年）

マット・フューリーは、2005年にコミック『ボーイズ・クラブ』を制作し、ペペをそのキャラクターの一人として登場させました。ペペは、緑色のカエルで、リラックスした表情と独特の言い回しが特徴です。当初、コミックは限られた読者層にしか知られていませんでしたが、インターネットフォーラムや画像掲示板を通じて徐々に広まり始めました。

特に、4chanの/b/掲示板は、ペペの初期の広がりにおいて重要な役割を果たしました。匿名性の高いこの掲示板では、ユーザーが自由に画像を投稿し、加工することができ、ペペは様々な形でリミックスされ、新たなミームとして拡散されました。初期のペペミームは、比較的無害で、ユーモラスなものが多かったですが、次第に多様化し、様々な感情や状況を表現するために使用されるようになりました。

この時期のペペは、まだマット・フューリーのオリジナルキャラクターとしての認知度が高く、彼のコミック『ボーイズ・クラブ』との関連性が強く残っていました。しかし、インターネット上での拡散が進むにつれて、ペペはコミックから独立し、独自の存在感を増していくことになります。

ペペの黄金時代と多様化（2008年 – 2015年）

2008年以降、ペペはインターネットミームとして完全に定着し、その人気は爆発的に拡大しました。Facebook、Twitter、Redditなどのソーシャルメディアプラットフォームの普及が、ペペのさらなる拡散を後押ししました。ペペは、様々なバリエーションを生み出し、多様な文脈で使用されるようになりました。

「Sad Frog（悲しいカエル）」と呼ばれる、悲しげな表情のペペは、特に人気を集めました。このバリエーションは、失恋、孤独、絶望などの感情を表現するために使用され、多くのユーザーの共感を呼びました。また、「Rare Pepe（珍しいペペ）」と呼ばれる、希少価値の高いペペの画像も登場し、コレクターの間で取引されるようになりました。

ペペは、政治的なメッセージを伝えるためにも使用されるようになりました。特に、2016年のアメリカ大統領選挙では、ドナルド・トランプ支持者によってペペが使用され、物議を醸しました。この時期のペペは、政治的な対立の象徴として認識されるようになり、そのイメージは大きく変化しました。

マット・フューリーは、ペペの商業的な利用に対して積極的に権利を主張し、著作権侵害に対して法的措置を取ることもありました。しかし、インターネット上でのペペの拡散は止まらず、彼はそのコントロールを失いつつありました。

ペペのイメージの変化と論争（2015年 – 2017年）

2015年以降、ペペのイメージは大きく変化し、論争の的となりました。特に、2016年のアメリカ大統領選挙におけるトランプ支持者によるペペの使用は、そのイメージを悪化させました。ペペは、反ユダヤ主義や白人至上主義などのヘイトスピーチと関連付けられるようになり、反ユダヤ主義団体によって利用されることもありました。

マット・フューリーは、ペペがヘイトシンボルとして利用されることを強く非難し、そのイメージを取り戻すために様々な試みを行いました。彼は、反差別団体と協力し、ペペのイメージをポジティブな方向に転換させるためのキャンペーンを展開しました。また、彼は、ペペの著作権を放棄し、誰もが自由にペペを使用できるようにすることを検討しました。

しかし、ペペのイメージは容易には回復しませんでした。インターネット上では、ペペに対する批判的な意見が相次ぎ、その人気は低下しました。マット・フューリーは、ペペのイメージを取り戻すために苦心し、その過程で精神的な負担も大きくなりました。

ペペの現在と未来（2017年以降）

2017年以降、ペペの勢いは沈静化し、インターネットミームとしての存在感は薄れてきました。しかし、ペペは完全に消滅したわけではありません。一部のユーザーは、依然としてペペを愛用し、そのミーム文化を継承しています。また、マット・フューリーは、ペペの著作権を一部取り戻し、その商業的な利用を制限しています。

近年、ペペは、NFT（Non-Fungible Token）などの新しい技術と組み合わされ、新たな形で再登場しています。NFTとして販売されるペペの画像は、コレクターの間で高値で取引されることもあります。また、ペペは、メタバースなどの仮想空間においても存在感を示し始めています。

ペペの未来は不透明ですが、その歴史と文化的影響は否定できません。ペペは、インターネットミーム文化の進化を象徴する存在であり、その物語は、今後も語り継がれていくでしょう。

まとめ

ペペは、マット・フューリーによって創作されたコミックキャラクターから、インターネットミームとして世界的に広まった、特異な存在です。その歴史は、インターネット文化の進化と密接に関連しており、多様なバリエーションを生み出し、政治的な論争の的となるなど、波乱万丈なものでした。ペペの物語は、インターネットミームの可能性と危険性、そして著作権の問題など、様々なテーマを提起しています。今後、ペペがどのような形で進化していくのか、注目していく必要があります。