はじめに

ペペ（PEPE）は、インターネットミームとして世界的に広く知られるキャラクターです。その起源は、アメリカの漫画家マット・フューリーが創作したコミック『Boy’s Club』に登場するキャラクター、ペペ・ザ・フロッグに遡ります。当初は無害なキャラクターとして登場しましたが、インターネットを通じて急速に拡散し、多様な解釈と変容を遂げました。本稿では、ペペの誕生から現在に至るまでの変遷と進化を、文化的、社会的な背景を踏まえながら詳細に追跡します。

ペペの誕生と初期の普及（2008年 – 2014年）

ペペ・ザ・フロッグは、マット・フューリーのコミック『Boy’s Club』において、主人公の友人であるキャラクターとして初登場しました。コミック内では、特に際立った特徴を持つキャラクターではなく、他のキャラクターとの関係性の中で描かれる存在でした。しかし、2008年頃から、インターネットフォーラムである4chanを中心に、ペペの画像が拡散され始めます。当初は、コミックのファンによる共有が中心でしたが、次第に、4chanのユーザーによって、ペペの画像に様々な加工が施され、独自のミームとして発展していきます。

初期のペペミームは、「Feels Good Man」というフレーズと組み合わされることが多く、リラックスした、あるいは満足げな表情のペペが用いられました。このフレーズは、ペペの表情と相まって、インターネットユーザーの間で共感を呼び、急速に普及しました。また、ペペの画像は、様々な状況や感情を表現するために用いられ、多様なバリエーションが生まれました。例えば、悲しい表情のペペ、怒った表情のペペ、驚いた表情のペペなど、様々な感情を表現したペペの画像が、インターネット上で共有されました。

この時期のペペミームは、インターネットコミュニティ内でのコミュニケーションツールとして機能し、ユーザー間の連帯感を高める役割を果たしました。また、ペペの画像は、政治的なメッセージを伝えるためにも用いられることがありました。しかし、この時期のペペミームは、まだ社会的な問題を引き起こすようなものではなく、インターネットコミュニティ内での遊びとして楽しまれていました。

ペペの多様化と政治的利用（2015年 – 2016年）

2015年頃から、ペペミームは、インターネットコミュニティの外にも拡散し始めます。ソーシャルメディアの普及により、ペペの画像は、Facebook、Twitter、Instagramなどのプラットフォームで共有されるようになり、より多くの人々に知られるようになりました。しかし、この時期になると、ペペミームは、多様化するとともに、政治的な利用を受けるようになります。

特に、アメリカの政治運動であるオルタナティブ・ライト（Alternative Right）の支持者によって、ペペの画像が積極的に利用されるようになりました。オルタナティブ・ライトは、白人至上主義や反移民などの思想を掲げるグループであり、ペペの画像を、彼らの思想を象徴するシンボルとして用いました。彼らは、ペペの画像を加工し、差別的なメッセージやヘイトスピーチを込めた画像をインターネット上に拡散しました。また、彼らは、ペペの画像を、政治的な集会やデモで使用し、彼らの存在をアピールしました。

このオルタナティブ・ライトによるペペの政治的利用は、大きな問題を引き起こしました。ペペの画像が、差別やヘイトスピーチと結び付けられるようになり、ペペミームに対する世間の見方が変化しました。マット・フューリーは、自身の創作したキャラクターが、このような形で利用されることを強く非難し、ペペの画像を回収しようと試みましたが、インターネット上での拡散を完全に止めることはできませんでした。

ペペの再定義と文化的再生（2017年 – 現在）

2017年以降、ペペミームは、オルタナティブ・ライトによる政治的利用から距離を置こうとする動きが見られるようになりました。インターネットユーザーは、ペペの画像を、オルタナティブ・ライトのシンボルとしてではなく、単なるミームとして楽しもうとするようになりました。また、マット・フューリーは、自身のキャラクターを取り戻すために、様々な活動を行いました。彼は、ペペの画像を再定義し、オルタナティブ・ライトとの関連性を否定しました。また、彼は、ペペの画像を、自身の新しい作品に登場させ、ペペのイメージを刷新しようと試みました。

これらの活動の結果、ペペミームは、徐々にそのイメージを回復し、再びインターネットコミュニティで楽しまれるようになりました。しかし、ペペミームに対する世間の見方は、以前とは異なり、常に政治的な背景を意識せざるを得ない状況が続いています。現在、ペペの画像は、様々な目的で利用されています。例えば、ユーモラスなコンテンツの作成、政治的な風刺、社会的な問題に対するコメントなど、多様な形でペペの画像が用いられています。

また、ペペミームは、他のミームとの融合や、新しいミームの誕生にも影響を与えています。ペペの画像は、他のキャラクターやオブジェクトと組み合わされたり、新しいフレーズと結び付けられたりすることで、新しいミームを生み出しています。このように、ペペミームは、インターネット文化の中で、常に進化し続けています。

ペペの進化における文化的・社会的な要因

ペペの変遷と進化は、単なるインターネットミームの拡散にとどまらず、より広範な文化的・社会的な要因と深く結びついています。インターネットの普及とソーシャルメディアの台頭は、情報の拡散速度を飛躍的に向上させ、ミームの拡散を促進しました。また、インターネットコミュニティの多様性と創造性は、ペペミームの多様化と進化を支えました。ユーザーは、ペペの画像を自由に加工し、新しいバリエーションを生み出すことで、ペペミームを常に新鮮なものに保ちました。

さらに、政治的な状況の変化も、ペペの進化に大きな影響を与えました。アメリカの政治運動であるオルタナティブ・ライトによるペペの政治的利用は、ペペミームに対する世間の見方を大きく変化させました。この事件は、インターネットミームが、政治的なメッセージを伝えるためのツールとして利用される可能性を示唆しました。また、この事件は、インターネットミームの拡散が、社会的な問題を引き起こす可能性があることを示しました。

ペペの進化は、インターネット文化と社会との相互作用を反映しています。インターネットミームは、社会の変化を敏感に捉え、それを表現する手段として機能します。また、インターネットミームは、社会的な問題に対する議論を喚起し、社会的な意識を高める役割も果たします。ペペの進化は、インターネット文化と社会との関係性を理解するための貴重な事例と言えるでしょう。

まとめ

ペペ（PEPE）は、当初は無害な漫画のキャラクターとして誕生しましたが、インターネットを通じて急速に拡散し、多様な解釈と変容を遂げました。初期の普及期には、インターネットコミュニティ内でのコミュニケーションツールとして機能し、ユーザー間の連帯感を高めました。しかし、その後の政治的利用により、差別やヘイトスピーチと結び付けられ、イメージを大きく損ないました。その後、ペペは、再定義と文化的再生の過程を経て、再びインターネットコミュニティで楽しまれるようになりましたが、常に政治的な背景を意識せざるを得ない状況が続いています。

ペペの進化は、インターネット文化と社会との相互作用を反映しており、インターネットミームが、社会の変化を捉え、表現する手段として機能することを示しています。また、ペペの事例は、インターネットミームの拡散が、社会的な問題を引き起こす可能性があることを示唆しています。今後、ペペがどのような進化を遂げるのか、その動向に注目していく必要があります。