はじめに

インターネットミームは、デジタル文化において重要な役割を果たしており、その中でもペペ（PEPE）は、特に顕著な変遷を遂げたキャラクターの一つです。本稿では、ペペの誕生から、その人気が拡大し、多様な形で変化していく過程を詳細に解説します。ペペの歴史は、インターネット文化の進化、コミュニティの形成、そして社会的な影響を理解するための貴重な事例となります。本稿では、ペペの起源、初期の展開、人気絶頂期、そしてその後の変化について、客観的な視点から分析を行います。

ペペの誕生と初期の展開

ペペは、アメリカの漫画家マット・フューリー（Matt Furie）によって創作されたキャラクターです。彼のコミック『ボーイーズ・クラブ（Boy’s Club）』に登場する蛙のキャラクターとして、2005年に初めて世に出ました。当初のペペは、気だるげで、どこか厭世的な表情が特徴であり、仲間たちとの日常を描いたコミックの中で、独特の存在感を放っていました。この初期のペペは、特定のコミュニティ内でのみ共有される存在でしたが、徐々にインターネットを通じて拡散され始めます。

2008年頃、インターネット掲示板『4chan』において、ペペの画像が加工され、様々なバリエーションが生まれるようになります。この過程で、ペペは単なる漫画のキャラクターから、インターネットミームとしての性格を帯び始めます。特に、『4chan』の『/b/』版（Random版）では、ペペの画像が頻繁に投稿され、ユーザーによって様々な形で改変されました。この改変作業を通じて、ペペは多様な感情や状況を表現できる、汎用性の高いミームとしての地位を確立していきます。

ペペの人気絶頂期：多様なバリエーションの誕生

2010年代初頭、ペペの人気は急速に拡大し、インターネット全体に広がりを見せます。この時期には、ペペの様々なバリエーションが誕生し、それぞれが独自のコミュニティ内で愛されるようになります。例えば、『Sad Frog（悲しい蛙）』と呼ばれる、憂鬱な表情のペペは、インターネットユーザーの共感を呼び、広く共有されました。また、『Rare Pepe（珍しいペペ）』と呼ばれる、希少価値の高いペペの画像も登場し、コレクターの間で取引されるようになりました。

ペペの人気の拡大は、ソーシャルメディアの普及と密接に関係しています。Facebook、Twitter、Redditなどのプラットフォームを通じて、ペペの画像は瞬く間に拡散され、多くのユーザーに認知されるようになります。特に、Redditのサブレディット『r/rarepepe』は、ペペのバリエーションを収集・共有するコミュニティとして、大きな影響力を持つようになりました。このコミュニティでは、ペペの画像が単なるミームとしてだけでなく、芸術作品や文化的な象徴として扱われるようになります。

また、ペペは政治的な文脈においても利用されるようになります。2016年のアメリカ大統領選挙では、ドナルド・トランプ支持者の一部が、ペペの画像を政治的なメッセージとして使用し、物議を醸しました。この件については、マット・フューリー自身が、自身のキャラクターが政治的な目的に利用されることに不快感を表明しています。

ペペの変容と論争：ヘイトシンボルとしての側面

2016年以降、ペペのイメージは大きく変化します。一部の極右グループや白人至上主義者が、ペペの画像をヘイトシンボルとして利用するようになったのです。この事態を受け、マット・フューリーは、自身のキャラクターが誤った文脈で使用されることに深く心を痛め、ペペのイメージを取り戻すための活動を開始します。彼は、反差別団体との協力や、自身のキャラクターをテーマにしたアート作品の制作などを通じて、ペペのイメージを浄化しようと試みます。

しかし、ペペがヘイトシンボルとして認識されるという事実は、インターネットコミュニティに大きな衝撃を与えました。一部のユーザーは、ペペの使用を控えるようになり、ペペの画像が持つ意味合いについて議論が活発化します。この論争は、インターネットミームの倫理的な問題や、表現の自由との関係について、深く考えさせるきっかけとなりました。

マット・フューリーは、2017年にペペの著作権を主張し、ヘイトシンボルとして利用されている画像を削除するよう働きかけました。この取り組みは、一部の成功を収めましたが、インターネット上でのペペの拡散を完全に止めることはできませんでした。ペペの変容は、インターネットミームが持つ可能性と危険性、そしてその責任について、改めて認識させる出来事となりました。

ペペの現在と未来：ミームとしての持続可能性

現在、ペペは、かつてのような圧倒的な人気を失っていますが、インターネットミームとしては依然として存在感を示しています。ヘイトシンボルとしてのイメージは薄れつつありますが、その歴史的な背景から、依然として議論の対象となることがあります。しかし、多くのユーザーは、ペペを単なるミームとして捉え、その多様なバリエーションを楽しんでいます。

ペペの未来は、インターネット文化の進化と密接に関係しています。新しいミームの登場や、ソーシャルメディアのトレンドの変化など、様々な要因がペペの存在に影響を与える可能性があります。しかし、ペペが持つ普遍的な魅力、つまり、気だるげで、どこか厭世的な表情、そして多様な感情を表現できる汎用性は、今後もペペがインターネットミームとして生き残るための重要な要素となるでしょう。

また、マット・フューリーの活動も、ペペのイメージを再構築し、その価値を回復させる上で重要な役割を果たすと考えられます。彼は、自身のキャラクターをテーマにした新しい作品を制作し、ペペのポジティブな側面を強調することで、ペペのイメージを浄化しようと試みています。これらの活動が成功すれば、ペペは、インターネットミームの歴史において、より肯定的な存在として記憶されることになるでしょう。

まとめ

ペペの歴史は、インターネットミームの誕生から変遷、そして社会的な影響まで、多岐にわたる要素を含んでいます。当初は、漫画のキャラクターとして誕生したペペは、インターネットを通じて拡散され、多様なバリエーションを生み出し、インターネットミームとしての地位を確立しました。しかし、その人気絶頂期には、ヘイトシンボルとして利用されるという問題が発生し、ペペのイメージは大きく変化しました。現在、ペペは、かつてのような圧倒的な人気を失っていますが、インターネットミームとしては依然として存在感を示しており、その未来は、インターネット文化の進化とマット・フューリーの活動によって左右されると考えられます。ペペの歴史は、インターネット文化の複雑さと、ミームが持つ可能性と危険性について、深く考えさせる貴重な事例となります。