はじめに：ペペの誕生と初期の広がり

ペペ（PEPE）は、マット・フューリー（Matt Furie）によって創作された漫画『ボーイーズ・クラブ（Boy’s Club）』に登場するキャラクター、ペペ・ザ・フロッグ（Pepe the Frog）を起源とするインターネットミームです。2005年に発表された『ボーイーズ・クラブ』は、大学生生活をテーマにしたコミックであり、ペペは、のんびりとした性格で、しばしば排泄行為に関するジョークを言うキャラクターとして描かれていました。当初、ペペはコミックの読者層の間で人気を博しましたが、その人気が爆発的に広がったのは、インターネットフォーラムである4chanでした。

4chanの/b/（ランダム）掲示板において、ペペの画像が様々な文脈で使用され始め、次第にミームとしての地位を確立していきました。初期のペペミームは、コミックから切り出された画像に、シンプルなテキストを追加する形式が主流でした。例えば、「Feels Good Man」というフレーズが、ペペの表情と組み合わされ、喜びや満足感を表現するミームとして広く普及しました。この時期のペペミームは、比較的無害で、インターネットコミュニティ内でのジョークとして楽しまれていました。

ペペミームの多様化と進化

2008年頃から、ペペミームは多様化し始めます。単なる画像にテキストを追加するだけでなく、ペペの表情やポーズを変化させたり、他のキャラクターやオブジェクトと組み合わせたりするなどのアレンジが試みられました。特に、ペペの表情を変化させることで、様々な感情や状況を表現する「Rare Pepe」と呼ばれるミームが登場し、コレクターの間で人気を博しました。Rare Pepeは、希少性や独自性を重視するインターネットコミュニティの嗜好を反映したものであり、その人気は、ペペミームの進化における重要な転換点となりました。

また、ペペミームは、政治的な文脈においても使用されるようになります。当初は、特定の政治的立場を支持するものではありませんでしたが、次第に、右翼的な思想を持つ人々によって、反移民や反イスラムなどのメッセージを伝えるために利用されるようになりました。この政治的な利用は、ペペミームのイメージを大きく変え、論争の的となる原因となりました。特に、2016年のアメリカ大統領選挙において、ドナルド・トランプの支持者たちがペペミームを積極的に使用したことが、その政治的な側面を浮き彫りにしました。

ペペミームと政治的利用：論争と批判

ペペミームの政治的な利用は、マット・フューリーを含む多くの人々から批判を受けました。フューリーは、自身のキャラクターがヘイトスピーチや差別的なメッセージを伝えるために利用されていることに強い不快感を表明し、ペペミームの利用を停止するよう訴えました。しかし、ペペミームは、インターネット上で拡散され続けており、その政治的な利用を完全に阻止することはできませんでした。

2016年9月、アメリカ反誹謗中傷同盟（Anti-Defamation League, ADL）は、ペペミームをヘイトシンボルに指定しました。ADLは、ペペミームが、白人至上主義者やネオナチなどの過激派グループによって、反ユダヤ主義的なメッセージを伝えるために利用されていることを理由としています。このADLの決定は、ペペミームに対する批判をさらに高め、そのイメージを悪化させました。しかし、ADLの決定に対しては、ペペミームの利用が必ずしもヘイトスピーチに該当するわけではないという反論も存在します。ペペミームは、多様な文脈で使用されており、その意図や解釈は、利用者の立場や視点によって異なるため、一概にヘイトシンボルと断定することはできないという意見です。

ペペミームの文化的影響と現代における位置づけ

ペペミームは、インターネット文化に大きな影響を与えました。その多様性と適応性は、他のミームの創造にも影響を与え、インターネットミームの進化を促進しました。また、ペペミームは、インターネットコミュニティのアイデンティティを形成する上で重要な役割を果たしました。ペペミームを共有したり、アレンジしたりすることで、人々は共通の興味や価値観を共有し、コミュニティの一員としての意識を高めることができます。

現代において、ペペミームは、その政治的な側面から、依然として論争の的となっています。しかし、多くの人々にとって、ペペミームは、単なるインターネットミームであり、政治的な意図やメッセージを伝えるものではありません。ペペミームは、インターネット文化の一部として、今後も存在し続けると考えられます。ただし、その利用には、慎重な配慮が必要であり、ヘイトスピーチや差別的なメッセージを伝えるために利用することは避けるべきです。

近年、NFT（Non-Fungible Token）の登場により、Rare Pepeは新たな価値を獲得し、デジタルアートとしての側面も持つようになりました。これは、ペペミームが単なるインターネットミームから、デジタル資産へと進化する可能性を示唆しています。

ペペミームの法的問題

マット・フューリーは、自身のキャラクターであるペペが、意図しない形で政治的な利用をされたことに対し、法的措置を検討しました。著作権侵害や商標権侵害などの法的根拠に基づいて、ペペミームの利用を制限しようとしましたが、インターネット上での拡散を完全に阻止することは困難でした。この問題は、インターネットミームの著作権や商標権に関する法的問題の複雑さを浮き彫りにしました。インターネットミームは、しばしば、複数のユーザーによってアレンジや修正が加えられ、その起源や著作権の所在を特定することが困難です。そのため、インターネットミームの著作権や商標権を保護することは、非常に難しい課題となっています。

まとめ：ペペミームの遺産と未来

ペペ（PEPE）ミームは、インターネット文化における特異な現象であり、その歴史と進化は、インターネットコミュニティの多様性と複雑さを反映しています。当初は、無害なジョークとして始まったペペミームは、次第に多様化し、政治的な文脈においても使用されるようになり、論争の的となりました。しかし、ペペミームは、インターネット文化に大きな影響を与え、他のミームの創造にも影響を与えました。現代において、ペペミームは、その政治的な側面から、依然として論争の的となっていますが、多くの人々にとって、単なるインターネットミームであり、政治的な意図やメッセージを伝えるものではありません。ペペミームは、インターネット文化の一部として、今後も存在し続けると考えられます。その遺産は、インターネットミームの可能性と危険性、そして、インターネットコミュニティの責任を私たちに問いかけています。