イーサリアム（ETH）が注目される理由とは？基礎から解説

ブロックチェーン技術の進化は、金融業界のみならず、社会の様々な領域に革新をもたらす可能性を秘めています。その中でも、ビットコインに次ぐ時価総額を誇るイーサリアム（ETH）は、単なる仮想通貨としてだけでなく、分散型アプリケーション（DApps）を構築するためのプラットフォームとして、近年急速に注目を集めています。本稿では、イーサリアムの基礎概念から、その技術的な特徴、活用事例、そして今後の展望について、詳細に解説します。

1. イーサリアムとは？ビットコインとの違い

イーサリアムは、2015年にヴィタリック・ブテリンによって提唱された、次世代のブロックチェーンプラットフォームです。ビットコインと同様に、分散型台帳技術を基盤としていますが、その目的と機能において大きな違いがあります。

ビットコインは、主にデジタル通貨としての機能に特化しており、価値の保存と送金に重点が置かれています。一方、イーサリアムは、スマートコントラクトと呼ばれるプログラムを実行できる機能を備えており、より多様なアプリケーションの開発を可能にしています。

ビットコイン

• 主な目的：デジタル通貨、価値の保存、送金
• スクリプト言語：ビットコインスクリプト（機能制限あり）
• トランザクション処理：UTXO（Unspent Transaction Output）モデル

イーサリアム

• 主な目的：分散型アプリケーション（DApps）プラットフォーム、スマートコントラクト実行
• スクリプト言語：Solidity（より高機能）
• トランザクション処理：アカウントベースモデル

2. スマートコントラクトとは？

スマートコントラクトは、あらかじめ定められた条件が満たされた場合に、自動的に契約を実行するプログラムです。従来の契約は、当事者間の合意に基づいて行われ、第三者（弁護士など）の介入が必要となることが一般的でしたが、スマートコントラクトは、ブロックチェーン上に記録されたコードによって自動的に実行されるため、仲介者を介さずに安全かつ効率的に契約を履行することができます。

スマートコントラクトの主な特徴は以下の通りです。

• 自動実行性： 定義された条件が満たされると、自動的に契約が実行されます。
• 不変性： 一度ブロックチェーンに記録されたスマートコントラクトは、改ざんが困難です。
• 透明性： スマートコントラクトのコードは公開されており、誰でも内容を確認することができます。
• 安全性： ブロックチェーンのセキュリティによって保護されており、不正な操作を防ぐことができます。

3. イーサリアムの技術的な特徴

3.1. EVM（Ethereum Virtual Machine）

EVMは、イーサリアム上でスマートコントラクトを実行するための仮想マシンです。EVMは、バイトコードと呼ばれる中間言語を実行し、スマートコントラクトのロジックを処理します。EVMは、チューリング完全性を備えており、理論上はあらゆる計算を実行することができます。

3.2. ガス（Gas）

イーサリアム上でトランザクションを実行するには、ガスと呼ばれる手数料を支払う必要があります。ガスは、スマートコントラクトの実行に必要な計算リソースの量を表しており、複雑なスマートコントラクトを実行するには、より多くのガスが必要となります。ガス価格は、ネットワークの混雑状況によって変動します。

3.3. コンセンサスアルゴリズム：PoWからPoSへ

イーサリアムは、当初、プルーフ・オブ・ワーク（PoW）と呼ばれるコンセンサスアルゴリズムを採用していました。PoWは、マイナーと呼ばれる参加者が、複雑な計算問題を解くことでブロックを生成し、ネットワークのセキュリティを維持する仕組みです。しかし、PoWは、大量の電力消費を伴うという課題がありました。

そのため、イーサリアムは、2022年に「The Merge」と呼ばれるアップデートを実施し、プルーフ・オブ・ステーク（PoS）と呼ばれる新しいコンセンサスアルゴリズムに移行しました。PoSは、ETHを保有するバリデーターと呼ばれる参加者が、ETHを預けることでブロックを生成し、ネットワークのセキュリティを維持する仕組みです。PoSは、PoWと比較して、電力消費を大幅に削減することができます。

4. イーサリアムの活用事例

4.1. DeFi（分散型金融）

DeFiは、ブロックチェーン技術を活用した金融サービスです。DeFiは、従来の金融機関を介さずに、貸付、借入、取引、保険などの金融サービスを提供することができます。イーサリアムは、DeFiアプリケーションの開発プラットフォームとして広く利用されており、Compound、Aave、Uniswapなどの人気DeFiプロジェクトがイーサリアム上で構築されています。

4.2. NFT（非代替性トークン）

NFTは、デジタル資産の所有権を証明するためのトークンです。NFTは、アート、音楽、ゲームアイテム、不動産など、様々なデジタル資産を表現することができます。イーサリアムは、NFTの発行と取引プラットフォームとして広く利用されており、OpenSea、Raribleなどの人気NFTマーケットプレイスがイーサリアム上で構築されています。

4.3. ゲーム

ブロックチェーンゲームは、ゲーム内のアイテムやキャラクターをNFTとして所有し、ゲームを通じて収益を得ることができるゲームです。イーサリアムは、ブロックチェーンゲームの開発プラットフォームとして利用されており、Axie Infinity、Decentralandなどの人気ブロックチェーンゲームがイーサリアム上で構築されています。

4.4. サプライチェーン管理

ブロックチェーン技術は、サプライチェーンの透明性とトレーサビリティを向上させることができます。イーサリアムは、サプライチェーン管理アプリケーションの開発プラットフォームとして利用されており、商品の原産地、製造プロセス、輸送履歴などをブロックチェーン上に記録し、偽造品や不正行為を防止することができます。

5. イーサリアムの今後の展望

イーサリアムは、PoSへの移行によって、スケーラビリティ、セキュリティ、持続可能性の面で大きく改善されました。しかし、イーサリアムは、依然としていくつかの課題を抱えています。例えば、トランザクション処理速度の向上、ガス代の削減、スマートコントラクトのセキュリティ強化などが挙げられます。

これらの課題を解決するために、イーサリアムの開発コミュニティは、レイヤー2ソリューションと呼ばれる技術の開発を進めています。レイヤー2ソリューションは、イーサリアムのメインチェーンの負荷を軽減し、トランザクション処理速度を向上させ、ガス代を削減するための技術です。Optimistic Rollups、ZK-Rollupsなどのレイヤー2ソリューションが開発されており、イーサリアムのスケーラビリティ問題を解決するための重要な要素となることが期待されています。

また、イーサリアムは、Web3と呼ばれる分散型インターネットの基盤となる技術としても注目されています。Web3は、ブロックチェーン技術を活用して、ユーザーがデータの所有権を持ち、中央集権的なプラットフォームに依存しないインターネットを実現することを目指しています。イーサリアムは、Web3アプリケーションの開発プラットフォームとして、その重要な役割を担うことが期待されています。

まとめ

イーサリアムは、単なる仮想通貨としてだけでなく、分散型アプリケーション（DApps）を構築するための強力なプラットフォームとして、その存在感を高めています。スマートコントラクトの自動実行性、不変性、透明性、安全性といった特徴は、金融、ゲーム、サプライチェーン管理など、様々な分野に革新をもたらす可能性を秘めています。PoSへの移行やレイヤー2ソリューションの開発によって、イーサリアムは、今後ますます発展し、Web3の基盤となる技術として、社会に大きな影響を与えることが期待されます。イーサリアムの技術的な進化と、その応用範囲の拡大に注目していくことが重要です。