はじめに

ペペ（PEPE）は、マット・フューリーによって創作された漫画『ボーイーズ・クラブ』に登場するキャラクターであり、インターネットミームとして世界的な人気を博しました。その誕生から現在に至るまで、ペペのキャラクターイメージは大きく変遷しており、その過程は単なるインターネット文化の流行を超え、社会現象としての側面も持ち合わせています。本稿では、ペペのキャラクターイメージの変遷を詳細に追跡し、その文化的背景と影響について考察します。

ペペの誕生と初期のイメージ（2008年 – 2010年）

ペペは、2008年にマット・フューリーの漫画『ボーイーズ・クラブ』に初登場しました。当初のペペは、肥満体型で、トイレに関する下品なジョークを好む、やや不快感を与えるキャラクターとして描かれていました。しかし、その独特な外見とコミカルな言動が一部の読者の間で徐々に人気を集め始めます。特に、ペペの「Feels Good Man」というセリフは、インターネット上で頻繁に使用されるようになり、ペペの認知度を高めるきっかけとなりました。

この時期のペペは、まだインターネットミームとしての地位を確立していませんでしたが、4chanなどの匿名掲示板を中心に、その存在が広まりつつありました。初期のペペのイメージは、あくまで『ボーイーズ・クラブ』の一キャラクターであり、その後の爆発的な人気を予感させるものではありませんでした。

ペペのミーム化と多様なバリエーション（2010年 – 2015年）

2010年代に入ると、ペペはインターネットミームとして急速に普及し始めます。RedditやTumblrなどのソーシャルメディアプラットフォーム上で、ペペの画像が様々な形で加工され、拡散されました。この時期の特徴は、ペペのキャラクターイメージが多様化し、様々なバリエーションが生まれたことです。

例えば、「Sad Frog（悲しいカエル）」と呼ばれる、悲しげな表情のペペが登場し、失恋や孤独などの感情を表現するミームとして人気を集めました。また、「Rare Pepe（珍しいペペ）」と呼ばれる、希少価値の高いペペの画像が収集され、一種のコレクションアイテムとして扱われるようになりました。さらに、ペペを様々な職業やキャラクターに扮させたミームも登場し、その表現の幅を広げました。

ペペのミーム化は、インターネットユーザーによる創造性とユーモアの結晶であり、その多様なバリエーションは、ペペのキャラクターイメージを豊かにしました。この時期のペペは、単なるインターネットミームを超え、インターネット文化の一部として定着しつつありました。

政治的な利用と論争（2015年 – 2016年）

2015年、アメリカ合衆国大統領選挙の期間中、ペペは政治的な利用を受けるようになります。特に、ドナルド・トランプの支持者層の間で、ペペの画像がトランプを支持するミームとして拡散されました。しかし、同時に、反トランプ勢力もペペの画像を批判的なミームとして使用し、ペペは政治的な対立の象徴として認識されるようになりました。

この時期、ペペのキャラクターイメージは大きく変化し、政治的な意味合いを帯びるようになりました。特に、白人至上主義団体がペペの画像をヘイトスピーチに使用したことが問題となり、マット・フューリーはペペのキャラクターイメージを取り戻すために声明を発表しました。マット・フューリーは、ペペがヘイトシンボルとして利用されることを強く非難し、ペペのキャラクターイメージを正当なものに戻すために努力しました。

ペペの政治的な利用とそれに伴う論争は、インターネットミームが社会に与える影響について、改めて考えさせられる出来事でした。この時期のペペは、単なるインターネットミームではなく、社会的な問題と深く関わる存在となりました。

マット・フューリーによるキャラクターイメージの回収と再定義（2016年 – 現在）

2016年以降、マット・フューリーは、ペペのキャラクターイメージを取り戻すために積極的に活動しました。彼は、ペペの著作権を主張し、ヘイトシンボルとして利用されるペペの画像を削除するように働きかけました。また、マット・フューリーは、ペペのキャラクターイメージを再定義するために、新たなペペのイラストを制作し、公開しました。

マット・フューリーの努力により、ペペのキャラクターイメージは徐々に回復しつつあります。現在では、政治的な意味合いを帯びたペペの画像は減少し、元のコミカルでユーモラスなペペのイメージが再び広まりつつあります。しかし、ペペが過去に政治的な利用を受けたという事実は、インターネットの歴史に刻まれ、ペペのキャラクターイメージに影を落とし続けています。

マット・フューリーは、ペペのキャラクターイメージを正当なものに戻すために、様々な活動を行っています。彼は、ペペの著作権を保護し、ヘイトシンボルとして利用されるペペの画像を削除するだけでなく、ペペのキャラクターイメージを再定義するために、新たなペペのイラストを制作し、公開しています。マット・フューリーの努力は、インターネットミームの著作権保護と、インターネット文化の健全な発展に貢献するものと期待されます。

ペペのキャラクターイメージ変遷のまとめ

ペペのキャラクターイメージは、その誕生から現在に至るまで、大きく変遷してきました。当初は、下品なジョークを好む、やや不快感を与えるキャラクターでしたが、インターネットミームとして普及するにつれて、多様なバリエーションが生まれ、インターネット文化の一部として定着しました。しかし、政治的な利用とそれに伴う論争により、ペペのキャラクターイメージは大きく変化し、ヘイトシンボルとして利用されることもありました。マット・フューリーの努力により、ペペのキャラクターイメージは徐々に回復しつつありますが、過去の出来事は、ペペのキャラクターイメージに影を落とし続けています。

ペペのキャラクターイメージ変遷は、インターネット文化の複雑さと、インターネットミームが社会に与える影響を浮き彫りにしました。ペペの物語は、インターネットの歴史を語る上で欠かせない要素であり、今後のインターネット文化の発展に重要な示唆を与えてくれるでしょう。