はじめに

インターネットミーム文化において、ペペ（PEPE）は特筆すべき存在です。その起源は、コミック作品に遡り、その後、インターネットを通じて急速に拡散し、多様なバリエーションを生み出してきました。本稿では、ペペの誕生から、その変遷、そして文化的影響について、詳細に考察します。単なるインターネットジョークとして片付けるのではなく、ペペが示す社会現象としての側面にも焦点を当て、その歴史的背景と文化的意義を明らかにすることを目的とします。

ペペの誕生：コミック『Boy’s Club』

ペペの物語は、2008年にマット・フューリー（Matt Furie）によって制作されたコミック『Boy’s Club』に始まります。このコミックは、フロッグ（Frog）、アンソニー（Anthony）、ポール（Paul）、サミュエル（Samuel）といったキャラクターが登場し、彼らの日常を描いたものです。その中で、ペペは、のんびりとした性格で、しばしば「Feels Good Man」というセリフを口にするキャラクターとして描かれました。当初、ペペはコミックの脇役として登場し、特に際立った特徴を持つキャラクターではありませんでした。しかし、その愛らしい外見と、どこか共感を呼ぶキャラクター性が、インターネットユーザーの目に留まることになります。

『Boy’s Club』は、マット・フューリー自身のウェブサイトやMySpaceなどのソーシャルメディアで公開され、徐々に読者を増やしていきました。コミックのスタイルは、手書き風のシンプルなイラストで、その親しみやすさも人気を博した要因の一つです。ペペのキャラクターデザインも、丸みを帯びたフォルムと、つぶらな瞳が特徴で、見る人に安心感を与えます。

インターネットでの拡散：4chanとReddit

ペペがインターネットミームとして広く知られるようになるのは、2008年後半から2009年頃のことです。特に、匿名掲示板サイトである4chanの/b/（Random）板で、ペペの画像が頻繁に投稿されるようになります。4chanは、インターネット文化の最先端を走るコミュニティであり、ここで生まれたミームは、瞬く間に他のサイトへと拡散される傾向があります。ペペも例外ではなく、4chanユーザーによって、様々な加工が施された画像が投稿され、その人気は高まっていきました。

Redditも、ペペの拡散に大きく貢献しました。Redditの様々なサブレディット（subreddit）で、ペペの画像が共有され、議論されるようになります。特に、r/adviceanimalsなどのミーム関連のサブレディットでは、ペペの画像が頻繁に登場し、多くのユーザーから支持を集めました。Redditユーザーは、ペペの画像に様々なキャプションを付け加え、そのユーモラスな表現で、ペペの魅力をさらに引き出しました。

ペペの多様なバリエーション：Sad FrogとRare Pepes

インターネット上での拡散に伴い、ペペは様々なバリエーションを生み出しました。その中でも特に有名なのが、「Sad Frog（悲しいカエル）」です。Sad Frogは、ペペの表情を悲しげに加工したもので、失恋や孤独、絶望といった感情を表現するために使用されました。Sad Frogは、インターネットユーザーの共感を呼び、多くのミームや画像が制作されました。

また、「Rare Pepes（珍しいペペ）」も、ペペのバリエーションとして注目を集めました。Rare Pepesは、ペペの画像を特殊な加工を施したり、珍しいシチュエーションに配置したりすることで、その希少価値を高めたものです。Rare Pepesは、コレクターアイテムとして取引されることもあり、インターネットコミュニティ内で一種のステータスシンボルとなりました。Rare Pepesの制作は、ペペの創造性を刺激し、その多様性をさらに広げることになりました。

政治的な利用と論争

2015年頃から、ペペは政治的な文脈で使用されるようになります。特に、アメリカ合衆国大統領選挙の期間中には、ドナルド・トランプ支持者によって、ペペの画像が頻繁に利用されました。しかし、同時に、白人至上主義団体やネオナチグループも、ペペの画像を自分たちのプロパガンダに利用し始めました。これにより、ペペはヘイトシンボルとして認識されるようになり、マット・フューリーは、ペペの画像を自分たちの意図とは異なる形で利用されたことに強い抗議を表明しました。

マット・フューリーは、反差別リーグ（Anti-Defamation League）と協力し、ペペの画像をヘイトシンボルとして登録するよう働きかけました。この取り組みは、ペペのイメージを回復させることを目的としていましたが、同時に、インターネットコミュニティ内での議論を巻き起こしました。一部のユーザーは、ペペの政治的な利用を批判し、マット・フューリーの取り組みを支持しましたが、一方で、ペペの自由な利用を主張するユーザーもいました。この論争は、インターネットミームの政治的な利用に関する問題を浮き彫りにしました。

マット・フューリーのペペを取り戻す試み

ペペがヘイトシンボルとして認識されるようになったことを受け、マット・フューリーは、ペペのイメージを取り戻すための様々な試みを行いました。2016年には、ペペの著作権を主張し、政治的な利用を禁止する法的措置を講じました。また、ペペの新しい画像を制作し、そのポジティブなイメージを広める活動も行いました。マット・フューリーは、ペペを単なるインターネットミームとしてではなく、自分自身の創造物として捉え、その尊厳を守ろうとしました。

マット・フューリーの取り組みは、インターネットコミュニティから様々な反応を受けました。一部のユーザーは、マット・フューリーの努力を称賛し、その活動を支持しましたが、一方で、ペペの自由な利用を制限することに批判的なユーザーもいました。しかし、マット・フューリーの活動は、インターネットミームの著作権や倫理に関する問題を提起し、議論を深めるきっかけとなりました。

ペペの文化的影響と現在

ペペは、インターネットミーム文化に大きな影響を与えました。その多様なバリエーションや、政治的な利用、そしてマット・フューリーの取り組みは、インターネットミームの可能性と課題を浮き彫りにしました。ペペは、単なるインターネットジョークとして片付けることはできず、社会現象としての側面を持つ、複雑な存在です。

現在、ペペは、以前ほどの頻度でインターネット上で見かけることはなくなりましたが、その存在は、インターネットミーム文化の中に深く刻まれています。ペペは、インターネットの歴史を語る上で欠かせない要素であり、その物語は、今後も語り継がれていくでしょう。ペペの歴史は、インターネット文化の進化と、その社会的な影響を理解するための重要な手がかりとなります。

まとめ

ペペは、コミック『Boy’s Club』から生まれ、4chanやRedditを通じて急速に拡散し、インターネットミームとして広く知られるようになりました。その多様なバリエーションや、政治的な利用、そしてマット・フューリーの取り組みは、インターネットミームの可能性と課題を浮き彫りにしました。ペペは、単なるインターネットジョークとして片付けることはできず、社会現象としての側面を持つ、複雑な存在です。ペペの歴史は、インターネット文化の進化と、その社会的な影響を理解するための重要な手がかりとなります。今後も、ペペの物語は、インターネットコミュニティの中で語り継がれていくでしょう。